Le pastel est un bâtonnet de couleur utilisé en dessin et en peinture. Il est composé de pigments, d'une charge et d'un liant. On distingue les pastels secs (tendres ou durs) des pastels gras (à l'huile ou à la cire).
Le pastel a vraisemblablement été inventé en France et en Italie à la fin du XVe siècle et a été utilisé par Léonard de Vinci grâce à l'impulsion de Jean Perréal.
Le pastel est très prisé dès le XVIIe siècle, où ses couleurs franches et son aptitude à imiter fidèlement les tissus, les textures et les lumières le rendent indissociable de l'art du portrait. 
Il est utilisé par de nombreux peintres comme Rosalba Carriera, Charles Le Brun, Robert Nanteuil ou Joseph Vivien. Au XVIIIe siècle, le pastel connaît son âge d'or. Il est notamment utilisé par Maurice Quentin de La Tour, surnommé le « prince des pastellistes », qui met au point une méthode de fixation du pastel aujourd'hui disparue. 
Jean Siméon Chardin, Jean-Baptiste Perronneau, Jean-Étienne Liotard ou des petits maîtres comme Jean-Martial Frédou ou Claude Hoin explorent d'autres voies. 
Le pastel, symbole de la grâce de l'Ancien Régime, tombe en désuétude peu après la Révolution française au profit de la peinture à l'huile.
Il continue cependant à être utilisé et poursuit son évolution grâce aux impressionnistes, à Edgar Degas et Toulouse-Lautrec, et aux nabis (avec entre autres Édouard Vuillard), connaissant ensuite une véritable renaissance dans les années 1890 avec le mouvement symboliste, sa technique subtile étant propice à l'expression des préoccupations de ces artistes.
On peut citer Lucien Lévy-Dhurmer, l'un des meilleurs pastellistes de la fin du XIXe siècle, Émile-René Ménard, Edmond Aman-Jean, Jeanne Jacquemin mais aussi l'inclassable Odilon Redon.
Au début du XXe siècle, Simon Bussy s'illustre dans l'art animalier, mais vers 1950, la technique du pastel semble avoir pratiquement disparu.
Durant les années 1965-1970 Pierre Risch décide de relancer le pastel en organisant des expositions didactiques et conférences s'adressant à un large public ; il collabore avec le fabricant J.-M. Paillard et Lamberty à la mise au point d'une nouvelle gamme de pastels secs.
En 1986, dans son « éloge du pastel », publié dans Considération sur l'état des Beaux-Arts, l'historien de l'art Jean Clair en appelle à un retour à cette pratique particulièrement virtuose et subtile en opposition à ce qu'il considère comme une certaine facilité de la peinture contemporaine.

Les bâtonnets de pastel sont composés :

• de pigments pour la couleur : minéraux (ocres, terre de Sienne) ou organiques (sépia, phtalocyanines, azoïques) ou végétaux (pastel des teinturiers (Isatis tinctoria)) ;
• d'une charge, qui est en général de la craie ou du plâtre et qui sert à donner sa texture au pastel ;
• d'un liant qui assure la cohérence et conditionne la dureté du bâtonnet. Il s'agit de gomme arabique pour les pastels secs.

On dispose dans le commerce de bâtonnets de pastel de différentes formes et longueurs. La taille standard mesure une dizaine de centimètres. 
Le pastel ne permet pas de mélanger les couleurs sur une palette. 
L'application doit se faire directement sur le support en employant le ton juste. 
La peinture est ensuite réalisée par superposition ou juxtaposition de couleurs.
Les pigments sont très couvrants et il est pratiquement impossible de revenir dessus et couvrir avec un blanc ou un jaune une teinte forte comme un rouge ou un noir.
C'est ce qui en fait la beauté et la difficulté, car le pastelliste doit anticiper et utiliser le ton juste. 
L'idéal est de travailler avec la plus large gamme de tons possible en utilisant plusieurs marques. 
Cela permet également d'utiliser à bon escient les divers degrés d'onctuosité ou de dureté propres à chaque fabricant.

Le pastel tendre est le type de pastel le plus fragile car le plus friable. Il est composé de pigments, de craie et de gomme arabique comme liant. Ce sont les pastels pour lesquels on trouve la gamme chromatique la plus étendue dans le commerce.
De nombreuses marques de pastels sont disponibles, chacune présentant des qualités différentes, notamment en termes de tendreté du bâtonnet et donc de friabilité.
Les pastels allemands "Schmincke" sont très doux et couvrants, mais saturent rapidement le papier.
Les pastels français "Sennelier" ont des couleurs éclatantes.
Les pastels français "Artisan Pastellier" sont tendres et veloutés, riches en pigments et de dimension idéale.
Les pastels français "Girault [archive]" proposent une gamme étendue du clair au sombre pour chaque couleur, une excellente homogénéité de texture et un velouté constant sur tout support.
Les pastels anglais "Winsor&Newton" peuvent constituer un bon compromis entre ces deux.
Les pastels hollandais "Rembrandt" de Royal Talens sont parfois durs, mais moins onéreux que les précédents.
Les pastels anglais Unison Colour sont d'une tendreté moyenne et présentent une gamme colorée particulière.
Les pastels belges "Blockx" sont tendres, riches en pigments et très onctueux.
Les pastels français "Pasteléger, pastels secs ardennais"1, mi-tendres en forme demi-lune avec les pigments du dernier Moulin à couleurs de France encore en activité à Ecoral dans les Ardennes.

Les pastels durs sont plus solides et sont généralement présentés sous forme de bâtonnets carrés, apparentés aux craies. Parmi eux, on trouve les célèbres « carrés Conté » de la marque française Conté à Paris.

Les crayons pastels sont des pastels conditionnés sous forme de crayons en bois avec une mine de pastel dur. Ils permettent un travail précis, s'affûtent facilement et résistent au choc.
Ils ne sont en revanche pas adaptés aux larges surfaces.

La peinture ou dessin au pastel se fait par un contact direct entre les pigments de couleurs et le support.
La texture du support est ainsi très importante car elle conditionne directement l'aspect final de l'œuvre.
Les pastellistes utiliseront donc de préférence des papiers à grain pour une bonne accroche.
Le support le plus courant est la feuille de papier à dessin, type Ingres, dont la surface vergée ou alvéolée permet de retenir la poudre de pastel.
Il existe plus spécialement pour le pastel des papiers préparés tels le papier velours à la surface très douce, ou les pastel card à la surface plus rêche. Ce dernier a l'avantage de saturer moins rapidement.
Alternativement, on peut utiliser un papier aquarelle à grain, voire du contrecollé pour encadrement.
D'autres supports nécessitent d'être préparés avec un enduit chargé (gesso acrylique et poudre de pierre ponce), voire directement un apprêt pour pastel. C'est le cas pour le bois, la toile, le verre ou le métal, voire le papier ou le carton si l'artiste souhaite personnaliser la texture.
La couleur du fond est d'une importance fondamentale au pastel.
Les papiers pastels sont proposés en différentes teintes. La couleur du fond dépend du sujet :
selon le goût et l'intention de l'artiste, elle sera choisie selon le principe des complémentaires,
ou par contraste (chaud/froid, clair/sombre).

Le pastelliste utilise un certain nombre d'outils en plus des bâtonnets de pastel :
 des estompes, qui sont le plus généralement des petits tortillons de papiers ou de tissu, permettant d'étaler le pastel sur le support avec précision, pour créer des fondus ou des mélanges de couleur ;
 des pinceaux ou ses doigts, pour la même finalité. L'utilisation des doigts pour étaler le pastel permet des effets de grande précision et le massage produit sur les doigts du pastelliste est une des raisons de la réputation de sensualité attachée au pastel ; une éponge, pour étaler le pastel, effectuer des effets grâce à l'humidité ou retirer une couche de pastel ;
 une gomme mie de pain, qui est apparentée à de la pâte à modeler et dont la texture collante permet de retenir les particules de pastel. Cet outil indispensable au pastelliste permet de corriger ses erreurs mais aussi de dessiner en négatif en retirant de la couleur ;
un fixatif qui permet de fixer les pigments sur le support.
 Le fixatif est un produit chimique semblable à de la laque, disponible en aérosol ou sous forme liquide. L'application d'un fixatif est optionnelle :
les artistes trouvent qu'il affadit et empâte les couleurs.
Le pastel se conserve très bien sans fixatif à condition que l'œuvre soit protégée par un encadrement sous-verre.
Grâce à sa grille conique , le pastel Shaper permet de donner une forme biseau ou pointu aux pastels secs, le récipient permet de récolter la poudre pour l'utiliser ensuite avec des pinceaux.
Prenez la précaution de nettoyer la grille avec la brosse métallique entre deux couleurs.